На протяжении веков уроженцы гуарани из Парагвая использовали стевию без каких-либо побочных эффектов. Ее использование в качестве подсластителя было разрешено в Америке и Азии. Однако его утверждение в качестве подсластителя в Европе было отложено из-за необходимости получения дополнительных научных доказательств, подтверждающих его безопасность, в основном в отношении стевиола. В исследованиях in vitro сообщалось о канцерогенном действии стевиола из-за отсутствия способности к репарации ДНК, которую использует определенная бактерия (Salmonella typhimurium TM 677). Хотя пероральные дозы стевиолгликозидов до 1880 мг/кг веса в течение четырех недель показали небольшое увеличение окислительного повреждения и частоты хромосомных аберраций у мышей, генотоксические эффекты стевиола не были обнаружены в тестах in vivo при дозировке до 8000 мг/кг веса. Поскольку это чрезвычайно высокие дозы, необходимо определить терапевтический индекс стевиолгликозидов у здоровых добровольцев, чтобы установить пределы дозировки для потенциального фармакологического применения стевиолгликозидов.
После введения стевиола или стевиозида в фертильные яйца бройлеров не было обнаружено признаков повышенной эмбриональной смертности или структурных пороков развития. Согласно дополнительным исследованиям на животных моделях, стевиозид не влиял на фертильность, беременность или эмбриональное развитие плода. Аналогичным образом, научные данные подтверждают отсутствие канцерогенной активности стевиогликозидов у человека.
Чтобы опираться на предыдущие авторитетные оценки безопасности стевиолгликозидов, была проведена систематическая оценка механистических данных, связанных с ключевыми характеристиками канцерогенов (КХК). Более 900 конечных точек, связанных с КХК, из рецензируемой литературы и данных высокопроизводительного скрининга (ToxCast/Tox21) были идентифицированы для отдельных стевиолгликозидов и производных, метаболитов и экстрактов цельных листьев. Большинство данных (как in vivo, так и in vitro, включая клетки человека) показали неактивность. Исследования были взвешены по качеству и актуальности. Хотя данные были доступны для восьми из десяти КХК, генотоксичность, окислительный стресс, воспаление и пролиферация/гибель клеток представляют собой КХК с наибольшим количеством данных. Данные для этих КХК в первую очередь демонстрируют полезную активность (противовоспалительную, антиоксидантную и антипролиферативную). После интеграции всех данных и учета качества и актуальности исследования совокупность доказательств продемонстрировала общее отсутствие генотоксической и канцерогенной активности стевиолгликозидов. Это согласуется с предыдущими нормативными решениями и согласуется с отсутствием реакции опухоли в двухлетних биоанализах рака на грызунах. Полученные данные подтверждают предыдущие выводы о том, что стевиолгликозиды вряд ли будут канцерогенными для человека.
Кроме того, анализы in vivo показали, что у человека стевиозид превращается в стевиол под действием бактерий толстой кишки, но затем быстро превращается в глюкуронид стевиола, нетоксичный метаболит, выводимый с мочой. Более того, в хронических исследованиях, когда стевиозид добавляли в рацион цыплят (667 мг/кг корма), не наблюдалось влияния на кривые роста. Эти результаты свидетельствуют о том, что стевиозид не препятствует усвоению незаменимых элементов.
В 2006 году, после анализа нескольких исследований, проведенных со стевией и стевиогликозидами у людей и животных, Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) заявила: «стевиозид и ребаудиозид А не являются генотоксичными in vitro или in vivo и что генотоксичность стевиола и некоторых его окислительных производных in vitro не выражена in vivo». Аналогичным образом, Комиссия EFSA по пищевым добавкам и ароматизаторам согласилась с безопасностью гликозилированных стевиогликозидов. Кроме того, с 2008 года, когда на рынок были представлены высокочистые стевиолгликозиды, не поступало сообщений о пищевой аллергии, связанной с употреблением стевии в качестве подсластителя.
Таким образом, оценка безопасности для потребления человеком была основана на индивидуальной оценке стевиолгликозидов (в основном, стевиозида и ребаудиозида А) и их общего метаболита, стевиола. На сегодняшний день определены дополнительные сертификаты качества. Тем не менее, их конкретная нормативная оценка все ещё не проведена. Интересно, что когда ребаудиозиды A, B, C, D, E, F и M и стевиолбиоз инкубировали с гомогенатами человеческих фекалий in vitro, все стевиолгликозиды метаболизировались до стевиола в течение 24 часов. Таким образом, предполагается, что в условиях интенсивных регуляторных процессов предыдущие данные оценки безопасности, полученные от отдельных стевиолгликозидов, могут быть применены ко всем другим стевиолгликозидам из стевии на основе их общего метаболического пути.
Из-за потенциального цитотоксического действия стевиола, о котором сообщалось in vitro, было предложено не использовать его в качестве подсластителя. Стевиолгликозиды были тщательно исследованы на доклиническом и клиническом уровне, и они демонстрируют лучший профиль безопасности. Примечательно, что стевиол является распространенным конечным метаболитом стевиолгликозидов, и хотя он всасывается на кишечном уровне, он быстро выводится с мочой.